“알고 보니 천연 항암제?” 한국인 99%가 몰라봐서 안 먹던 ‘주황색 과일’의 반전

국내에서는 망고나 바나나만큼 친숙하지 않지만 파파야는 영양학적으로 알찬 열대과일이다. 비타민 C를 비롯해 베타카로틴, 리코펜, 베타크립토잔틴 등 다양한 카로티노이드와 식물성 생리활성물질을 함유하고 있다. 이러한 성분들은 정상적인 면역 기능과 항산화 방어체계 유지에 기여하며, 파파야의 생리활성 물질을 이용한 항암 가능성 연구도 꾸준히 이어지고 있다.

선명한 주황빛 과육 속 카로티노이드의 항산화 결합

잘 익은 파파야의 과육이 붉은 주황빛을 띠는 것은 풍부한 카로티노이드(carotenoid) 성분 때문이다. 파파야에는 베타카로틴, 리코펜, 베타크립토잔틴, 루테인, 제아잔틴 등 여러 종류의 카로티노이드가 고루 분포되어 있다. 흔히 리코펜은 토마토의 대표 성분으로 알려져 있으나, 파파야 역시 우수한 자연 공급원 역할을 한다.

베타카로틴과 베타크립토잔틴은 체내에서 비타민 A로 전환되는 프로비타민 A 성분으로, 피부와 상피조직 유지 및 면역세포 작동에 필수적이다. 체내 정상 대사 과정에서 생기는 활성산소를 제어하는 항산화 영양소를 영양제 형태가 아닌 천연 과실 그대로 복합 섭취할 수 있다는 점이 파파야의 영양학적 강점이다.

암 연구에서 주목하는 파파야 추출 성분의 기전

파파야와 암 예방의 관계를 다룬 연구들은 과육뿐만 아니라 잎, 씨앗, 뿌리, 껍질 등 식물 전반에 존재하는 생리활성물질을 대상으로 전개되어 왔다. 연구 리뷰에 따르면 파파야 추출물에 포함된 페놀성 화합물과 플라보노이드 등이 세포 증식 억제, 사멸 유도(apoptosis), 산화 스트레스 완화 신호 전달 등 다양한 경로에서 연구 대상이 되었다.

다만 이러한 연구는 특정 단일 성분이 치료제 역할을 한다는 의미라기보다, 항산화 작용을 돕는 다각적 식물성 물질을 공급한다는 차원에서 의미를 가진다. 세계암연구기금(WCRF)도 특정 ‘슈퍼푸드’ 하나에 의존하기보다 카로티노이드와 식이섬유가 풍부한 과일·채소 중심의 식단을 유지할 것을 권장한다.

비타민 C와 프로비타민 A의 조화로 면역 방어망 강화

파파야는 비타민 C 함유량 또한 높아 면역 체계 유지에 도움을 준다. 미국 국립보건원(NIH)에 의하면 비타민 C는 상피 장벽 유지, 식세포 활동 지원, B세포 및 T세포의 분화 촉진 등 선천·후천 면역 전반에 관여하는 필수 영양소다.

파파야를 섭취하면 비타민 C와 더불어 비타민 A로 전환되는 카로티노이드까지 한 번에 공급받을 수 있다. 평소 귤이나 키위 등 일부 과일에만 의존했다면 파파야를 식단에 추가함으로써 영양소 섭취의 다양성을 넓힐 수 있다.

항산화 성분의 흡수율을 높이는 섭취 팁

파파야는 껍질이 노랗고 과육이 부드럽게 익었을 때 씨를 제거하고 생과육 그대로 먹는 것이 가장 좋다. 파파야에 풍부한 카로티노이드 성분은 지용성이므로, 견과류나 플레인 요거트, 아보카도 등 적당한 지방질이 포함된 식품과 곁들여 먹으면 체내 흡수율이 더욱 높아진다.

반면 설탕이나 시럽을 다량 첨가하거나 가당 주스 형태로 마시는 것은 피하는 것이 바람직하다. 원물 그대로를 섭취해 식이섬유까지 함께 받아들이는 방식이 혈당 관리와 체중 조절, 나아가 대장암 위험 감소 측면에서 유리하다.

단일 음식보다 ‘식단의 다양성’ 확립이 목적

암 예방 식단의 핵심은 파파야 한 가지만 집중적으로 먹는 것이 아닌, 과일과 채소의 선택 폭을 넓히는 데 있다. 세계암연구기금은 하루 총 400g 이상의 비전분성 채소와 과일을 섭취할 것을 권장한다. 파파야는 다양한 카로티노이드와 비타민을 보충해 줄 수 있는 유용한 식재료로서, 다른 색상의 과일·채소와 함께 균형 있게 조합될 때 그 가치가 극대화된다.

한눈에 보는 핵심 정리

• 카로티노이드 복합체: 리코펜, 베타카로틴, 베타크립토잔틴 등이 풍부하여 체내 활성산소를 억제하고 항산화 방어망을 형성함.
• 비타민 C 및 A 공급: 면역세포 증식과 피부·점막 장벽 유지에 필수적인 영양소를 동시에 제공함.
• 섭취법: 지용성 항산화 성분의 흡수를 돕기 위해 요거트나 견과류와 함께 원물 상태로 먹는 것이 가장 효율적임.