봄철 호흡기 관리법…우리 조상들은 ‘도라지·더덕’에서 찾았다

[재미있는 농업 이야기 264]

도라지 타령에서 첨단 육종까지, 우리 약초의 화려한 변신

봄철 호흡기 건강, 왜 더 중요해졌을까?

봄이 되면 따뜻한 햇살과 함께 바깥 활동이 늘어나고, 겨우내 움츠렸던 몸과 마음도 활기를 되찾는다. 하지만 한편으로는 기침이나 목의 이물감, 호흡기 불편을 호소하는 사람들도 크게 증가한다. 특히 최근에는 미세먼지와 황사, 꽃가루까지 겹치면서 봄철 호흡기 질환에 대한 관심이 더욱 높아지고 있다.

봄철에는 낮과 밤의 기온 차가 크고 공기가 건조해 기관지가 쉽게 자극을 받는다. 여기에 미세먼지와 꽃가루가 더해지면 호흡기 점막이 약해지면서 기침이나 가래, 목 통증이 발생하기 쉽다. 이러한 환경적 요인은 어린이나 노약자뿐 아니라, 건강한 성인에게도 영향을 미칠 수 있어 각별한 관리가 필요하다. 이처럼 봄철은 호흡기 건강 관리가 특히 중요한 시기이며, 예로부터 우리 조상들은 이러한 문제를 자연 속 식물에서 해결해 왔다. 대표적인 작물이 바로 도라지와 더덕이다.

오랜 이야기 속에서 이어온 약초, 도라지와 더덕

더덕 꽃 (좌), 도라지 꽃 (우) ©국립원예특작과학원

도라지는 ‘길경(桔梗)’이라는 이름으로 오래전부터 약용과 식용으로 이용되어 온 식물이다. 민요 ‘도라지 타령’에 등장할 만큼 우리 생활과 밀접한 작물이며, 예로부터 기침과 가래를 완화하고 폐를 맑게 하는 데 도움을 주는 약초로 널리 알려져 왔다. 특히 도라지에 함유된 사포닌 성분은 기관지 점액 분비를 촉진하여 가래를 배출하는 데 도움을 주는 것으로 알려져 있다.

더덕 역시 우리나라 산야에서 자생하는 대표적인 약용작물이다. ‘산에서 나는 고기’라는 별칭이 있을 만큼 영양이 풍부하며, 특유의 향과 식감으로 예로부터 귀한 식재료로 활용되어 왔다. 더덕에 함유된 사포닌과 다양한 생리활성 물질은 폐 기능을 돕고 기관지 건강 유지에 기여하는 것으로 알려져 있으며, 천식이나 만성 기관지 질환 완화에도 활용되어 왔다. 이처럼 도라지와 더덕은 단순한 식재료를 넘어, 오랜 시간 우리의 식탁과 함께하며 건강을 지켜온 자연의 약초라 할 수 있다. 특히 봄철처럼 호흡기 건강이 중요해지는 시기에는 더욱 주목받는 작물이다.

재래종 재배의 한계와 새로운 기술의 필요성

더덕 뿌리 (좌), 도라지 뿌리 (우) ©국립원예특작과학원

그러나 이러한 전통적인 약용작물도 재배와 생산 측면에서는 한계를 가지고 있었다. 도라지와 더덕은 오랫동안 재래종 중심으로 재배되어 왔는데, 이는 유전적 특성이 일정하지 않아 품질과 생산성이 균일하지 않은 문제가 있었다. 예를 들어 같은 도라지라도 뿌리의 굵기나 길이, 형태가 일정하지 않아 상품성이 떨어지는 경우가 있었고, 기능성 성분 함량 역시 개체마다 차이가 나타났다. 더덕 또한 재배 환경과 유전적 요인에 따라 품질 변동이 커 안정적인 생산이 어려운 상황이었다. 이러한 문제는 농가 입장에서는 수확물의 상품성 저하와 소득 불안정으로 이어질 수 있으며, 소비자 입장에서는 품질에 대한 신뢰를 떨어뜨리는 요인이 되기도 한다. 따라서 품질이 균일하고 안정적으로 생산할 수 있는 새로운 기술의 필요성이 꾸준히 제기되어 왔다.

도라지 배가반수체 계통 ©국립원예특작과학원

이러한 한계를 극복하기 위해 농업 연구 분야에서는 반수체, 배가반수체 육종기술이 적극적으로 도입되고 있다. 이 기술은 한 세대 내에서 유전적으로 동일한 개체를 확보할 수 있는 방법으로, 기존 육종 과정에서 오랜 시간이 필요했던 형질 고정 과정을 획기적으로 단축할 수 있다. 기존에는 순계를 확보하는 데 5~8년 이상의 시간이 소요되었지만, 배가반수체 기술을 활용하면 약 3년 이내에 안정된 계통을 확보할 수 있어 육종 효율이 크게 향상된다.

품목별 기술 적용과 현장 변화

이러한 기술은 아직 전면적으로 현장에 보급된 단계는 아니지만, 연구 현장에서는 이미 구체적인 성과로 나타나고 있다. 도라지의 경우 반수체 유도 기술을 기반으로 배가반수체 계통을 확보하고, 이를 활용한 품종 개발이 진행되고 있다. 이를 통해 뿌리 비대가 균일하고 품질이 안정적인 새로운 품종 개발 가능성이 높아지고 있다. 더덕 역시 반수체 식물 유도를 통한 계통 육성이 이루어지고 있으며, 이를 통해 생산성과 품질이 우수한 계통을 빠르게 확보하려는 연구가 진행 중이다.

약용작물 반수체 육종 ©국립원예특작과학원

이러한 연구는 기존 재래종 중심 재배에서 나타나던 품질 편차 문제를 해결하는 데 중요한 역할을 할 것으로 기대된다. 특히 반수체 기반 육종기술은 형질 고정을 단기간에 가능하게 함으로써, 약용작물 육종을 보다 과학적이고 정밀한 단계로 끌어올리고 있다. 이는 단순한 품종 개발을 넘어, 디지털 육종과 연계되어 더 정밀한 품종을 만드는 기반이 될 것이다.

건강식품에서 산업소재까지, 확장되는 가치

도라지 가공제품 ©국립원예특작과학원

도라지와 더덕의 가치는 이제 단순한 식재료를 넘어 다양한 산업 분야로 확장되고 있다. 최근에는 기능성 성분에 대한 과학적 연구가 활발히 이루어지면서 건강기능식품, 가공식품, 의약 소재 등 다양한 분야에서 활용 가능성이 높아지고 있다. 특히 균일한 품질의 원료 생산이 가능해질 경우, 산업적 활용은 더욱 확대될 것으로 기대된다. 이는 국내 소비 시장뿐 아니라 수출 시장에서도 경쟁력을 확보할 수 있는 중요한 요소가 된다. 또한 가공기술과 결합되면 분말, 추출물, 기능성 제품 등 다양한 형태로 활용될 수 있어 부가가치 창출에도 기여할 수 있다. 이러한 변화는 약용작물 산업 전반의 구조를 한 단계 발전시키는 계기가 될 것이다.

전통과 과학이 만든 새로운 농업 이야기

봄철 기침과 기관지 건강을 지키기 위해 오랜 시간 선택되어 온 도라지와 더덕은, 전통 속에서 그 가치를 인정받아 온 작물이다. 그리고 지금, 여기에 현대 과학기술이 더해지면서 보다 안정적이고 효율적인 생산이 가능한 작물로 변화하고 있다. 자연에서 시작된 약용작물이 과학과 만나 새로운 가치를 만들어가는 과정은 오늘날 농업이 나아가야 할 방향을 보여주는 좋은 사례라 할 수 있다.

전통의 지혜와 현대 기술이 조화를 이루며 만들어낸 변화는 앞으로의 농업이 단순 생산을 넘어 건강과 산업을 함께 이끄는 중요한 역할을 하게 될 것임을 시사한다. 따뜻한 봄날, 도라지와 더덕 한 입에는 단순한 음식 이상의 의미가 담겨 있다. 그 안에는 우리 조상들의 경험과 지혜, 그리고 이를 이어가는 현대 농업기술이 함께 녹아 있다.

글=구성철 국립원예특작과학원 특용작물육종과 농업연구사

정리=더농부

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