버려지던 수벌번데기, 근기능 개선 ‘미래 식품소재’로 재탄생

더농부 2026.07.22

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[재미있는 농업 이야기 288]

꿀벌이 준 또 하나의 선물 ‘꿀데기’… 양봉농가 새 소득원으로

꿀벌 하면 가장 먼저 떠오르는 것은 무엇일까?

아마 대부분은 달콤한 벌꿀, 보송보송한 몸에 묻은 노란 꽃가루를 떠올릴 것이다. 그런데 양봉장 한쪽에서는 그동안 조용히 버려지던 또 하나의 자원이 있었다. 바로 수벌번데기다. 이름만 들으면 조금 낯설고, 식품소재로 떠올리기에는 다소 거리감이 있을 수 있다.

수벌번데기 ©국립농업과학원

수벌은 여왕벌과 짝짓기를 위해 자연적으로 일정 수를 유지하지만 일벌처럼 꿀을 모으지도 않고, 꽃가루를 나르지도 않으며, 침이 없어 벌통을 지키는 역할도 하지 않는다. 몸집은 일벌보다 커서 먹이는 더 많이 필요하다.

양봉농가 입장에서 보면, 할 일 없이 벌통 안에서 빈둥거리며 귀한 식량을 축내는 ‘얄미운 식객’처럼 보일 수밖에 없다. 이 때문에 양봉 현장에서는 수벌 번데기를 주기적으로 제거하는 경우가 많았다. 그런데 이 ‘버려지던 자원’이 이제는 양봉농가의 새로운 소득원, 나아가 근기능 개선 가능성을 지닌 친환경 미래 식품소재로 주목받고 있다.

‘얄미운 식객’의 숨겨진 반전

수벌번데기는 단백질 함량이 높고 지방 등 영양성분도 풍부한 식품자원으로 확인됐다. 그동안 활용되지 못했던 이유는 가치가 없어서가 아니라, 식품으로 쓰기 위한 과학적 검증과 제도적 기반이 부족했기 때문이다.

이에 국립농업과학원은 수벌번데기의 영양성분과 안전성을 검토하고, 식품으로 활용 가능성을 차근차근 확인했다. 그 결과 수벌번데기는 2020년 식품의약품안전처 한시적 식품원료로 등록됐고, 2022년에는 일반 식품원료로 등록되며 본격적인 식품소재화의 길을 열었다. 버려지던 양봉 부산물이 ‘먹을 수 있는 식품원료’로 인정받은 것이다.

왜 ‘근기능 개선’일까?

요즘 건강관리에서 빠지지 않는 단어가 있다. 바로 근육이다. 근육은 단순히 힘을 내는 조직이 아니다. 걷고, 계단을 오르고, 물건을 들고, 균형을 잡는 일상생활의 기본이다. 특히 나이가 들수록 근육량과 근력이 자연스럽게 줄어들기 때문에, 건강한 노년을 위해서는 근육을 유지하는 것이 매우 중요하다.

그래서 최근 식품소재 연구에서도 단순히 ‘영양이 풍부하다’를 넘어, 실제로 우리 몸의 기능 유지에 어떤 도움을 줄 수 있는지 살펴보는 연구가 중요해지고 있다. 수벌번데기가 주목받는 이유도 여기에 있다. 단백질이 풍부한 식품자원이라는 점을 넘어, 근육 형성 및 근기능 개선 가능성을 세포, 동물, 인체 단계에서 차근차근 확인했다는 점이다.

세포에서 먼저 확인한 근육 형성의 단서

연구의 첫 단계는 세포였다. 수벌번데기 소재가 근육 형성과 관련된 변화에 어떤 영향을 주는지 확인하기 위해 C2C12 근아세포를 이용한 평가가 진행됐다. C2C12 근아세포는 근육세포로 자라나는 과정을 관찰할 수 있어 근육 연구에서 자주 활용되는 세포 모델이다. 쉽게 말하면, 실험실 안에서 근육이 만들어지는 과정을 들여다볼 수 있는 창이라고 할 수 있다.

(좌) 근관형성 증가 / (중) 근육형성 지표(MYH2) 증가 / (우) 근육분화 지표 (MYOG) 증가 ©국립농업과학원

그 결과 수벌번데기 소재 처리 시 근관형성 증가가 확인됐다. 근관은 근육세포가 성숙해지는 과정에서 만들어지는 구조로, 근육 형성과 관련된 중요한 지표다. 또한 근육형성과 근육분화에 관여하는 유전자 지표인 MYH2와 MYOG 발현도 유의적으로 증가한 것으로 나타났다. 즉, 수벌번데기가 단순한 영양 공급원을 넘어 근육 형성 과정과 관련된 생리적 변화에 관여할 가능성을 보여준 것이다.

동물시험에서 살펴본 근감소 회복 가능성

세포에서 가능성을 확인했다면, 다음 단계는 동물실험이다. 연구에서는 근감소가 유도된 마우스를 대상으로 수벌번데기 소재의 영향을 평가했다. 근감소 상태에서는 근육의 양뿐 아니라 기능도 함께 떨어진다. 그래서 단순히 근육조직만 보는 것이 아니라, 실제 힘을 낼 수 있는지 확인하는 지표도 중요하다.

(좌) 악력 고용량군 증가 경향 / (중) 근육조직 근위축 회복 / (우) 전신 성장인자(IGF-1) 증가 ©국립농업과학원

이 연구에서는 악력과 근육조직 변화 등을 함께 살펴봤다. 그 결과 근감소 유도 마우스에서 악력 증가 경향이 확인됐고, 근육조직에서는 근위축 회복과 관련된 변화가 관찰됐다. 또한 근육 성장과 회복에 관련된 전신 성장인자인 IGF-1도 유의적으로 증가했다. 이는 수벌번데기 소재가 근육의 양적 변화뿐만 아니라 기능적 측면에서도 긍정적인 가능성을 가진다는 점을 보여준다.

사람에게는 어떤 변화가 있었을까?

가장 중요한 단계는 인체시험이다. 아무리 세포와 동물에서 좋은 결과가 나오더라도, 실제 사람을 대상으로 어떤 변화가 나타나는지 확인하는 과정이 필요하기 때문이다.

수벌번데기 분말을 활용한 인체시험은 고령층을 대상으로 진행됐다. 첫 번째 인체시험에서는 65세 이상 36명이 4주간 하루 11.547g의 수벌번데기 동결건조분말을 섭취했다.

(좌) 제지방량, 근육, 단백질량 증가 / (우) 골격근 증가 및 체지방감소 ©국립농업과학원

그 결과 제지방량 2.6%, 근육량 2.5%, 단백질량 2.1% 증가가 확인됐다. 두 번째 인체시험은 65세 이상 20명을 대상으로 한 교차시험 방식으로 진행됐으며, 7주간 하루 15g의 수벌번데기 동결건조분말을 섭취하도록 했다. 이 시험에서는 골격근량 2.97% 증가와 체지방 3.20% 감소 경향이 관찰됐다.

물론 이러한 결과가 곧바로 모든 사람에게 동일하게 적용된다는 의미는 아니다. 기능성 소재로 활용되기 위해서는 품질표준화, 안전성, 반복 검증 등 추가적인 과학적 근거가 계속 축적되어야 한다. 하지만 세포, 동물, 인체 단계에서 근기능 개선 가능성을 단계적으로 확인했다는 점은 수벌번데기 연구의 중요한 성과다.

연구실 성과를 일상 속 식품으로

수벌번데기 연구는 여기서 멈추지 않는다. 수벌번데기의 우수한 가능성이 연구실 안에만 머물지 않고 실제 식품소재로 활용되기 위해서는 소비자에게 친근하게 다가갈 수 있는 기반도 필요했다.

첫 번째로, 수벌번데기에는 ‘꿀데기’라는 이름이 붙었다.

꿀과 화분을 먹고 자란 깨끗하고 건강한 식용곤충이라는 이미지를 담은 이름으로, 다소 낯설게 느껴질 수 있는 수벌번데기를 보다 쉽게 기억하고 받아들일 수 있도록 한 것이다.

두 번째로, 안전하고 균일한 원료 생산을 위한 기반을 마련했다.

수벌번데기의 생산, 채취, 선별, 보관 공정을 표준화하고, 대량생산을 위한 전용 소초광 기술과 HACCP 기반 위생관리 기준을 확립했다. 기능성 소재로 활용되기 위해서는 효과뿐 아니라 원료의 안전성과 품질 균일성이 중요하기 때문이다.

세 번째로, 제품화를 위한 기술을 개발했다.

수벌번데기 분말을 고추장, 젤리, 영양음료, 떡갈비, 빵, 쿠키, 초콜릿 등 다양한 식품에 적용해 특허와 제품화로 연결했다. 이는 수벌번데기가 낯선 원료에 머무르지 않고, 소비자가 일상에서 접할 수 있는 식품소재로 확장될 수 있도록 사업화 기반을 마련했다는 점에서 의미가 있다.

작은 번데기 하나가 보여준 큰 가능성

수벌번데기 연구의 의미는 단순히 버려지던 부산물을 식품으로 바꾼 데 그치지 않는다. 그 안에 담긴 영양적 가치를 확인하고, 근기능 개선 가능성을 세포-동물-인체 단계에서 차근차근 검증했으며, 안전한 생산체계와 제품화 기반까지 함께 마련했다는 데 더 큰 의미가 있다.

특히 근육 건강의 중요성이 커지는 고령사회에서 수벌번데기의 가능성은 더욱 주목할 만하다. 근육은 단순히 힘을 내는 조직이 아니라 걷고, 움직이고, 일상을 유지하게 하는 기본적인 건강 자산이다. 수벌번데기 연구는 우리가 미처 주목하지 않았던 양봉자원 속에서 그 가능성을 찾아냈다는 점에서 의미가 크다.

벌꿀, 프로폴리스, 로열젤리처럼 꿀벌이 주는 선물은 이미 우리에게 익숙하다. 여기에 이제 또 하나의 이름이 더해질지도 모른다.

바로 근육 건강을 위한 새로운 식품소재, 수벌번데기 ‘꿀데기’다.

글=임푸름 국립농업과학원 양봉과 농업연구사

정리=더농부

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