조직폭력배 연루설로 방송 활동을 전면 중단한 개그맨 조세호가 예상치 못한 장면에서 모습을 드러냈다. 지난 24일 방송된 tvN 예능 프로그램 ‘유 퀴즈 온 더 블럭’에서는 조세호가 하차하기 전 촬영된 방송분 일부가 그대로 전파를 탔다.
그가 직접 진행에 참여하지는 않았지만, 중간중간 조세호의 음성과 화면 속 모습이 편집 없이 등장하면서 시청자들 사이에서 “은퇴한 줄 알았던 조세호가 의외의 장소에서 포착됐다”라는 반응이 쏟아졌다. 출연자 유재석이 텅 빈 옆자리를 바라보며 던진 짧은 멘트 역시 그 부재의 여운을 진하게 남겼다는 평가다.
이날 방송에서는 스트레이 키즈 멤버 필릭스와 도륜 스님, 판사 출신 작가 문유석이 게스트로 출연했다. 유재석 혼자 인터뷰를 진행하는 구성은 이번이 처음이 아니었지만, 조세호의 빈자리는 뚜렷했다. 반면 만화가 김풍이 출연한 인터뷰에서는 조세호가 직접 출연한 장면이 편집 없이 송출됐다.
제작진은 별도의 안내 없이 사전 촬영분을 그대로 내보냈고 조세호의 목소리와 리액션, 뒷모습 등이 고스란히 화면에 담겼다. 방송을 접한 시청자들 사이에서는 “논란 직후 하차했지만, 이미 촬영된 분량을 이렇게 소화하는 것도 하나의 방식”이라는 의견과 함께 “제작진이 그의 잔영을 일부러 남긴 듯하다”라는 해석도 나왔다.
유재석 역시 방송 도중 조세호의 부재를 간접적으로 언급했다. 문유석 작가를 소개하며 유재석은 “저 혼자 주저리주저리 얘기하는 거다. 예전에는 주거니 받거니 했는데 이제는 혼자”라고 말하며 어색하게 웃었다.
진행 내내 홀로 대화를 이끌던 유재석의 멘트는 조세호를 향한 아쉬움과 그간의 팀워크에 대한 감정이 묻어난 대목이었다.
조세호는 앞서 조직폭력배 A 씨와의 친분설로 인해 논란의 중심에 섰다. 해당 인물은 과거 불법 자금 세탁 의혹을 받는 조직폭력배 출신으로 알려졌으며 조세호는 그가 운영하는 식당을 직접 방문한 뒤 사진이 온라인상에 공개되며 논란이 증폭됐다.
이후 조세호는 공식 인스타그램을 통해 “단순 지인일 뿐”이라고 해명했지만, 대중의 반응은 냉담했다. 결국 그는 KBS2 ‘1박 2일’, tvN ‘유 퀴즈 온 더 블럭’에서 모두 자진 하차했고 방송 활동을 전면 중단하는 선택을 했다.
소속사 A2Z엔터테인먼트는 당시 “조세호 씨를 둘러싼 오해 해소를 위해 법적 대응을 준비하고 있다”라며 “조폭과의 관계설은 명백한 허위”라고 주장했다.
이어 “이번 사안을 엄중하게 인식하고 있으며, 조세호 씨 역시 깊은 반성을 통해 자숙의 시간을 갖기로 했다”라고 밝혔다. 하지만 이후 공식적인 후속 입장이나 추가 대응은 나오지 않은 상태다.
일각에서는 조세호의 복귀 가능성도 조심스럽게 거론되고 있다. 하차한 프로그램에서 그의 과거 출연분이 여전히 방송되고 있다는 점, 그리고 유재석의 발언 등을 근거로 “논란은 있었지만 향후 이미지 회복을 전제로 한 복귀 수순일 수 있다”는 시각도 존재한다.
그러나 방송가에서는 여전히 그를 둘러싼 여론이 냉담한 만큼 향후 활동 재개는 상당한 시간이 필요하다는 분석이 우세하다
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