“중국 축구 닮아간다?” 한국 야구 위기론…왜 해외 도전을 꺼릴까

“국내에선 슈퍼스타, 해외에선 조용”…한국 야구 현실 왜 이럴까

지난 14일 마이애미에서 열린 도미니카공화국과의 8강전은 한국 야구의 현주소를 처참하게 보여준 경기였습니다. 17년 만에 간신히 8강에 올랐지만 결과는 0-10, 7회 콜드게임 패배라는 참담한 성적표였는데요. 가장 뼈아픈 지점은 투수들의 구속 차이였습니다.

이번 대회 한국 투수진의 직구 평균 구속은 시속 145km 수준으로 전체 20개국 중 18위에 그쳤습니다. 시속 155km를 넘나드는 도미니카나 미국, 일본과는 체급 자체가 달랐던 셈입니다. 3년 전보다 구속이 비약적으로 상승한 대만과 달리 한국은 제자리걸음을 반복하고 있으며, 타선 역시 40%가 넘는 헛스윙 비율을 기록하며 국제 표준의 강속구 앞에 무기력하게 무너졌습니다.

경기력은 하락하는데 몸값만 치솟는 기현상

더욱 심각한 문제는 실력에 비해 터무니없이 높게 형성된 국내 선수들의 몸값이었는데요. 현재 KBO 리그의 주축 투수들은 수십억 원의 연봉을 받지만, 정작 리그에서는 2억 원대의 연봉을 받는 일본 아시아쿼터 투수들이 가성비 면에서 압도적인 효율을 보여주는 상황입니다.

비단 야구뿐만이 아닙니다. 여자 농구 에이스의 연봉이 세계 최고 무대인 미국 WNBA 최고 연봉보다 높고, 여자 배구는 일본 리그보다 무려 5배나 많은 연봉 상한선을 가지고 있습니다. 팬들은 마이너리그에서 최저임금을 받으며 150km를 던지는 선수들보다 훨씬 많은 돈을 받으면서도 정작 국제대회에서는 무기력한 모습을 반복하는 선수들에게 실망하고 날 선 비판을 쏟아내고 있습니다.

폐쇄적 보호 장벽이 만든 온실

이러한 기현상의 근본 원인으로는 외국인 선수 출전 제한 등 국내 리그의 폐쇄적인 보호 정책으로 꼽혔는데요. 실력과 관계없이 한국 선수라는 이유만으로 귀한 대접을 받는 구조는 과거 중국 프로축구가 걸었던 몰락의 길과 놀라울 정도로 흡사하다는 평입니다.

막대한 자본으로 자국 선수들의 몸값만 폭등시켰던 중국 축구는 결국 선수들의 해외 도전 의지를 꺾었고, 리그와 대표팀의 동반 하락을 불러왔습니다. 한국 마라톤 역시 90년대 세계를 제패한 이후 실업팀의 안정적인 보상 체계에 안주하다가 지금은 아마추어 수준으로 격차가 벌어졌습니다. 보호가 길어질수록 선수의 생존 본능은 사라지고 나태함만 남는다는 사실이 여러 종목에서 증명되고 있습니다.

도전을 멈춘 한국과 세계로 향하는 일본

반면 이웃 나라 일본은 거액의 연봉 제의를 뿌리치고 헐값에라도 세계 무대에 도전하는 흐름이 뚜렷합니다. 오타니 쇼헤이는 수천억 원의 기대 수익을 포기하고 23세의 나이에 아마추어 계약 수준의 금액으로 미국으로 향했고, 농구의 가와무라 유키 역시 자국 내 30억 원대 연봉 대신 하부 리그 도전을 택했습니다.

전문가들은 한국 스포츠가 병역 혜택과 높은 국내 연봉이라는 자족적 울타리 속에 갇혀 있다고 경고합니다. 이제는 온실 속의 보상 체계를 전면 재검토하고 무한 경쟁의 장으로 선수들을 밀어넣어야 한다는 목소리가 커지고 있습니다.

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