“일본마저 앞서간다” 2027년 AI 자율주행 차 출시한다 선언한 ‘자동차 브랜드’

뉴오토포스트 2025.12.17

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27년부터 AI 활용한 자율주행 자동차 판매 선언
4월 이후 출시할 ‘베젤’, ‘살룬’에 자율주행 탑재
경차 및 미국 시장 전략 모델까지 확대 예정

자율주행은 이제 더 이상 ‘미래의 기술’이 아니다. 테슬라의 FSD를 필두로 중국 등 다양한 국가의 빅테크 기업들은 이미 자율주행 기술의 실증 단계에 있다. 하지만 ‘아날로그의 나라’ 일본에서 이러한 기술이 나온 것은 확실히 의외라고 할 수 있다.

혼다는 2027년부터 일본에서 인공지능(AI)을 활용한 자율주행차를 판매할 예정이라고 밝혔다. 혼다는 일본 시장을 시작으로 경차 및 미국 시장 판매용 차량까지 해당 기술을 확대 적용할 방침이다.

요미우리 신문에 따르면 AI 기반 자율주행 시스템이 처음 탑재될 차량은 2027년 4월 이후 출시 예정인 SUV ‘베젤’ 하이브리드(HEV)와 전기차 ‘살룬’이다.

지도 없이 달리는 혼다 자율주행

혼다의 자율주행 시스템 개발은 혼다가 출자한 미국 AI 스타트업 ‘헬름AI’가 맡았다. 헬름AI의 인공지능 기술에 혼다가 수십 년간 축적해 온 차량 제어 노하우를 결합한 것이 핵심이다. 가장 큰 특징은 고정밀 3차원 지도에 의존하지 않는 방식을 사용한다는 점이다. 차량에 탑재된 카메라와 센서로 주변 환경을 인식하고, AI가 실시간으로 판단해 주행을 수행한다. 이는 현대차가 42dot과 함께 개발해 온 자율주행 방식과 유사하다.

해당 시스템은 운전자의 개입을 전제로 한 ‘감독형 자율주행’이다. 운전자가 주행 상황을 감시해야 하지만, 기본적인 핸들 조작과 가감속은 AI의 판단으로 이루어진다. 차량에 장착된 카메라가 주변 차량, 보행자, 차선 정보를 인식하고, AI가 이를 종합해 가장 적절한 조향 각도와 속도를 결정한다.

혼다는 이러한 방식이 구축 비용 절감과 확장성 확보에 유리하다고 보고 있다. 고정밀 지도가 필요하지 않기 때문에 새로운 시장에 진출할 때마다 별도의 지도 구축이나 수급 과정을 거칠 필요가 없다. 이는 가격에 민감한 경차 시장이나 글로벌 시장 공략에 있어 결정적인 장점으로 작용할 수 있다.

사실 혼다의 자율주행 도전은 이번이 처음은 아니다. 혼다는 이미 2021년 11월 일본 국토교통성으로부터 레벨 3 자율주행 인증을 획득했으며, 같은 해 3월에는 고속도로 정체 구간에서 자율주행이 가능한 ‘트래픽 잼 파일럿’을 탑재한 차량을 출시한 바 있다. 일본 정부가 정의하는 레벨 3 자율주행은 제한된 조건에서 시스템이 운전자 대신 주행을 수행하고, 주변 교통 상황을 모니터링하는 단계다.

전동화 대신 자율주행에서 선두 선다.

혼다의 자율주행 기술에서 특히 주목할 부분은 해당 자율주행 기술이 전기차뿐 아니라 내연기관 기반의 하이브리드 차량에도 적용 가능하다는 점이다. 이는 해당 시스템을 일부 차종이 아니라 혼다의 거의 전 차종에 탑재할 수 있다는 것을 의미한다.

이러한 기술적 특징은 일본 시장의 현실에서 기인한다. 2024년 일본에서 전기차 신차 판매 비중은 경차를 제외하면 약 1%에 불과했다. 반면 하이브리드 차량은 신차 판매의 60%를 넘어섰다. 혼다가 자율주행 기술을 하이브리드 차량에 우선 적용하려는 이유가 명확해지는 대목이다. 만약 자율주행 하이브리드가 현실화된다면, 일본 내 자율주행 열풍의 중심이 될 전망이다.

혼다는 일본 시장을 시작으로 경차, 그리고 북미 전략 모델까지 해당 기술을 확대 적용할 계획이다. 이는 최근 트럼프 행정부의 ‘경차 선호’ 기조와도 맞물린다. 만약 자율주행 기술이 실제 경차에까지 적용된다면, 피아트를 중심으로 한 유럽산 경차 대비 경쟁 우위를 확보할 수 있을 것으로 전망된다.

이제는 ‘자율주행’ 속도전의 시대

글로벌 완성차 시장은 이제 전기차를 넘어 자율주행 시대로 한 걸음 더 나아가고 있다. 미국의 테슬라와 중국의 빅테크 기업들을 중심으로 자율주행 기술은 더 이상 실험이나 시연에 머무르지 않고, 실제 판매와 수익을 전제로 한 상용화 단계에 진입했다. 혼다 역시 이러한 흐름을 읽고 전동화 속도 경쟁 대신 AI 기반 자율주행이라는 또 하나의 해법을 선택한 것으로 보인다.

일본은 2027년 혼다에 이어 닛산까지 자율주행차 출시 계획을 밝히며, 중국에 이어 동북아 3국 가운데 두 번째로 자율주행 상용화에 근접한 국가가 되고 있다. 반면 국내 시장은 현대차를 중심으로 기술 개발이 이어지고 있음에도, 42dot 송창현 사장 사임 이후 뚜렷한 방향성을 보여주지 못하는 모습이다.

국내의 경우 이미 전동화 시대에 빠르게 발맞춘 완성차 제조사들을 보유하였다. 그런 만큼 이제 시선은 자연스럽게 자율주행으로 옮겨간다. 한국 도로 환경에 최적화된 ‘한국형 자율주행’이 더 이상 구호에 그치지 않고, 실제로 시장에 배포되어 상용화가 될 시점이 기다려진다.