“언젠 협력 안 한다며…” 다시 손 맞잡은 혼다와 닛산, 이유가 뭘까?

합병 대신 미국 시장 ‘생산 동맹’ 모색
BYD의 판매량 추월: 중국발 위협 대응
미국 15% 관세와 IRA 대응을 위한 전략

일본 자동차 산업의 두 거인, 혼다와 닛산은 2025년 초, 전기차 시장 경쟁 심화에 대응하고자 대등한 합병을 추진하려 했으나, 경영권 주도권 다툼으로 인해 논의가 두 달 만에 무산된 바 있다. 당시 혼다가 닛산을 자회사 형태로 편입하는 방안을 제시하자 닛산 내부의 강한 반발이 일었고, 양사의 관계는 냉각되는 듯했다.

그러나 2025년 11월, 양사는 불과 몇 달 만에 다시 협력 테이블에 앉았다. 이번 논의는 전면적인 합병이나 자본 제휴를 완전히 배제하고, 특정 시장에 초점을 맞춘 실질적인 ‘생산 동맹을 모색하는 방향으로 전환되었다. “매우 건설적이고 긍정적인 협상”이 진행 중임을 밝힌 양사의 최고경영진까지 참여하는 정례 협의는, 독자 생존이 어렵다는 위기감을 의식한 일본 자동차 산업의 절박한 현실을 반영한다.

협력 개요 및 논의 목표: ‘합병’에서 ‘협력’으로

지난 2월 합병 협상이 결렬된 핵심 원인은 경영권 주도권 다툼이었다. 그러나 현재 논의는 이러한 ‘감정적 갈등’을 넘어 실질적인 사업적 필요로 ‘필요한 부분만 협력한다’는 실용주의적인 접근 방식으로 이루어지고 있다. 닛산의 이반 에스피노사(Ivan Espinosa) CEO는 현재 논의가 합병이나 자본 제휴가 아님을 명확히 밝히며 협력의 범위를 제한했다.

이번 논의의 주요 목표는 특정 시장, 특히 미국 시장에서의 경쟁력 확보에 맞춰져 있다. 구체적인 협력 분야는 다음과 같다. 첫째, 북미 시장을 위한 차량과 파워트레인 공동 개발이다. 둘째, 닛산의 낮은 미국 공장 가동률을 이용해 혼다의 픽업트럭 등을 위탁 생산하는 공동 생산 방안 검토다. 셋째, 전기차 배터리나 주요 부품을 공통화하여 ‘규모의 경제’를 실현하고 비용을 절감하는 것이다. 이 협력 범위가 플랫폼과 파워트레인까지 확대되면 사실상 ‘생산 동맹’ 수준으로 발전할 것이라는 분석도 나온다.

협력 재개의 동기 1: BYD의 급성장과 중국발 위협

혼다와 닛산이 과거의 갈등을 뒤로하고 다시 손을 잡게 된 가장 근본적인 동기는 중국 전기차 업체들의 거센 추격과 이로 인한 위기감이다. 중국 BYD를 필두로 한 중국 업체들의 급성장은 일본 자동차 업계의 독자 생존에 대한 근본적인 의문을 던졌다.

실제 2024년 기준, 중국 BYD의 연간 판매량(약 376만 대)이 혼다(약 343만 대)와 닛산(약 300만 대) 각각의 판매량을 넘어섰다. 이는 일본 자동차 업계에 큰 충격을 주었으며, 이대로는 독자 생존이 어렵다는 위기감이 팽배해졌다. 또한, BYD는 막강한 수직 계열화된 공급망과 정부 지원을 바탕으로 저렴한 가격의 전기차를 빠르게 출시하고 있어, 전기차 전환 비용 부담이 큰 전통 완성차 업체인 혼다와 닛산은 가격 경쟁력에서 밀리고 있다는 공통된 고민을 안고 있다.

협력 재개의 동기 2: 미국 관세 폭탄과 생존 전략

중국발 위협 외에도 미국 정부의 보호무역주의 강화 움직임은 양사의 협력을 재촉하는 직접적인 동기가 되었다.

1. 미국의 높은 관세 부과와 무역 정책 압박: 최근 미국이 일본산 완성차에 15%의 추가 관세를 부과하면서, 일본에서 생산해 미국으로 수출하는 양사의 수익성이 크게 악화했다 (혼다 약 25억 달러, 닛산 약 18억 달러의 이익 타격 추정). 현지 생산 협력을 통해 이 관세 폭탄을 피하고 수익성을 방어하려는 목적이 크다.

2. IRA 요건 충족 어려움: 미국의 인플레이션 감축법(IRA)은 북미 현지 조립 및 부품 조달 요건을 충족해야 전기차 세액 공제 혜택을 제공한다. 일본 자동차 업체들은 IRA로 인해 보조금 대상에서 불리한 위치에 놓여 경쟁력을 잃고 있다. 협력을 통해 부품 조달망을 공유하고 현지 생산을 확대하면 IRA 세제 혜택 요건을 충족하기 쉬워져 테슬라나 GM과의 경쟁에서 밀리지 않을 수 있다.

3. 기술 개발 비용 분담 및 규모의 경제 실현: 전기차 및 자율주행 기술 개발에는 천문학적인 연구개발(R&D) 비용이 소요된다. 혼다와 닛산은 협력을 통해 플랫폼, 배터리, 소프트웨어 등 핵심 부품을 공동 개발하고 공용화하여 비용을 획기적으로 절감하고 ‘규모의 경제’를 달성하고자 한다. 이는 닛산의 강도 높은 경영 재건 계획인 ‘Re:Nissan’의 핵심 전략 중 하나로, 혼다와의 협력이 닛산의 생존 전략에 필수적인 축을 담당하고 있다.

협력의 의미: 생존을 위한 실용주의적 선택

혼다와 닛산의 협력 재개는 감정적인 통합을 넘어, 생존을 위한 실용주의적인 선택의 결과다. 양사는 중국 전기차의 부상, 미국의 보호무역주의 강화(관세 및 IRA), 그리고 미래차 기술 개발 비용 부담이라는 복합적인 대외 위협에 직면했다.

과거의 합병 논의가 주도권 다툼으로 좌절되었던 경험을 반면교사 삼아, 이번 협력은 ‘경영권 독립’을 유지하면서도 가장 절실한 부분, 즉 북미 시장에서의 생산 효율성 확보와 전기차 개발 비용 분담에 초점을 맞췄다. 일본 자동차 산업의 두 거인이 손을 잡고 외부 위협에 맞서는 이 ‘생산 동맹’이 글로벌 자동차 시장에서 어떤 결과를 가져올지 귀추가 주목된다.

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