베트남에 진 한국, 또 우승한 일본…갈수록 커지는 격차

25일(한국시간) 사우디아라비아 제다에서 막을 내린 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵에서 일본이 우승한 뒤 트로피를 들어올리고 있다. / 신화 연합뉴스

한국 축구가 날이 갈수록 벌어지는 일본과의 격차를 실감했다. 일본이 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵에서 또다시 우승하는 사이 한국은 한 수 아래로만 여겨졌던 베트남에 패하며 체면을 제대로 구겼다.

일본은 24일(현지시간) 사우디아라비아 제다에서 열린 대회 결승전에서 중국에 4-0 대승을 거두고 우승했다. 이 대회 유일한 복수 우승국인 일본은 이번 대회마저 제패하며 통산 우승 횟수를 3회(2016, 2024, 2026년)로 늘렸다.

이날 일본은 사토 류노스케 등의 골로 시종일관 중국을 압도하며 손쉬운 승리를 거뒀다. 이번 대회 6경기에서 16골을 몰아치며 단 1실점한 압도적인 경기력은 결승전에서도 크게 다르지 않았다. 대회 공동 최다득점자인 사토(4골)은 최우수선수(MVP)에 선정됐다.

일본이 예상대로 트로피를 가져가면서 앞선 3·4위전에서 베트남에 패한 ‘라이벌’ 한국은 더욱 초라해졌다. 한국은 베트남에게 두 번이나 리드를 내주며 끌려갔고, 상대 퇴장으로 인한 수적 우위 속에 2-2 동점을 만들어 연장에 들어갔지만 결국 승부차기 끝에 패했다. 2020년 대회 우승국인 한국은 이후 3개 대회 연속 3위 안에도 들지 못하면서 일본과 극명한 대조를 보였다.

한국 23세 이하(U-23) 축구 대표팀 선수들이 24일(한국시간) 사우디아라비아 제다에서 열린 AFC U-23 아시안컵 3·4위전에서 베트남에 패배한 뒤 아쉬워하고 있다. / 대한축구협회 제공

준결승에서 일본에 패한 한국은 성인 대표팀을 포함한 맞대결에서도 2010년대 이후 일본에 맥을 못 추는 모습이다. A매치 통산 전적에선 아직 큰 우위(42승 23무 17패)를 점하고 있지만 최근 10경기의 성적은 2승 3무 5패로 열세이며, 2020년 이후로는 3전 전패다. 간간이 연령별 대표팀에서 일본에 승리를 거두거나, 국제 대회에서 더 나은 성적을 내기도 하지만 전체적으로 계속 밀리는 흐름에 있다는 것이 지배적인 평가다.

흔히 지적되는 총체적인 시스템이나 감독의 전술적 역량 외에도 최근에는 선수들의 태도와 정신력에 대한 비판이 많이 제기되고 있다. 이번 대회에서 한국은 2028년 로스앤젤레스 올림픽을 겨냥해 평균연령 20세의 어린 선수들로 구성한 우즈베키스탄과 일본에 잇달아 패해 망신을 샀다. 병역 혜택이 걸린 9월 아이치-나고야 아시안게임을 바라보는 한국 선수들이 이번 대회를 단순 준비 과정 정도로만 본 것이 아니냐는 말이 나온다.

특히 베트남전 승부차기에서 골을 넣고 환호하는 이번 세대의 모습은 2011년 아시안컵에서 일본에 막혀 결승행이 좌절된 이후 3·4위전 완승을 하고도 씁쓸해하던 이전 세대와는 많이 달랐다. 1988년 서울 올림픽 이후 처음으로 올림픽 본선에 진출하지 못한 지난 파리올림픽 예선을 겪고도 한국 축구가 패배를 너무 가볍게 여기는 것이 아니냐는 지적이 나온다. 투쟁심에서 아쉬운 모습을 보인 한국은 이번 대회에서 페어플레이상을 받았다.