유재석을 향한 걱정은 그저 ‘기우’인가?

유재석을 향한 걱정은 그저 ‘기우’인가?

“유재석은 여전하다.” 이 문장은 두 가지 의미를 내포합니다. 하나는 20년째 정상을 지키는 압도적인 자기 관리와 성실함에 대한 인정이며, 다른 하나는 새로울 것 없는 구성과 익숙한 패턴이 주는 피로감에 대한 지적인데요. 그는 2005년 첫 대상 이후 통산 21회의 트로피를 들어 올린 유재석은 2026년 현재, TV 지상파와 OTT, 유튜브를 종횡무진하며 활동 중입니다.

‘유퀴즈’의 홀로서기와 ‘놀뭐’의 인적 쇄신… 안정이냐 정체냐

유재석의 메인 프로그램들은 최근 큰 변화를 겪었습니다. 이 변화를 바라보는 대중의 시선은 효율적인 ‘선택과 집중’이라는 평가와 ‘익숙한 인물의 돌려막기’라는 비판으로 나뉘고 있습니다. 조세호의 하차 이후 유재석은 tvN ‘유 퀴즈 온 더 블록’을 단독 진행하고 있는데요. 패널과의 티키타카가 줄어든 대신 게스트와의 심도 있는 대화가 가능해졌으나, 자칫 유재석의 개인 역량에만 의존하는 ‘원맨쇼’가 될 수 있다는 우려도 공존합니다.

시청률 정체기를 겪던 MBC ‘놀면 뭐하니?’는 주우재, 허경환, 정준하 등을 영입하며 변화를 꾀했습니다. 과거 ‘무한도전’의 향수를 자극하는 멤버 구성으로 수도권 2054 시청률 4.0%를 기록하는 등 반등에 성공했으나, 일각에서는 새로운 포맷 개발보다는 ‘검증된 인물들 간의 관계성’에 다시 기대는 것이 아니냐는 지적이 나옵니다.

유튜브 ‘핑계고’.. TV 이동 혹은 확장

유재석의 현재를 지탱하는 가장 큰 축은 지상파가 아닌 유튜브 채널 ‘뜬뜬’의 ‘핑계고’입니다. 지상파 예능이 시청률 3~5%대에 머무는 사이, 그의 웹 예능은 기본 수백만에서 1,000만 뷰를 기록하고 있는데요.

핑계고 1화 캡처

유재석은 기존 방송국이 가진 심의와 형식의 제약을 벗어나 유튜브에서 자유로운 수다에 집중했습니다. 그의 입담을 좋아하는 팬들에게는 참 좋은 콘텐츠인데요. 그러나 ‘핑계고’와 ‘풍향고2’ 등 유재석 중심의 웹 콘텐츠가 늘어날수록 그와 친한 지인(지석진, 하하, 양세찬 등)들이 반복 출연하는 현상이 두드러지고 있습니다. 이는 화제성을 보장하지만, 시청자들에게 “어딜 틀어도 나오는 조합”이라는 기시감을 주는 요인이 되기도 합니다.

9년 무명끝에 얻은 ‘국민 MC’ 타이틀과 ‘300억 자산가’의 소신

유재석은 1991년 데뷔 후 9년의 긴 무명 시절을 보냈는데요. 그의 성공에는 ‘인성’과 ‘성실함’이라는 키워드로 요약되지만, 최근에는 그의 경제적 규모와 대중적 이미지 사이의 간극에 대한 논의도 활발합니다.

완공된 유재석 빌딩

강남 논현동 일대 300억 원대 부동산 자산을 보유한 사실이 알려지며, 그가 예능에서 고수하는 ‘짠돌이’ 혹은 ‘서민형’ 캐릭터가 현실과 괴리감이 있다는 시선이 생겨났습니다. 이에 대해 유재석은 방송을 통해 “소비를 해야 경제가 돈다”는 소신을 밝히며 제작진에게 간식을 쏘는 등 ‘플렉스’ 하는 모습을 노출, 이미지 변화를 꾀하고 있는데요. 또 그는 자신이 ‘재미없다’는 평가를 받을 때마다 ‘부캐’ 도입이나 야외 버라이어티(런닝맨, 틈만 나면,)로의 복귀를 통해 자신의 위치를 재설정해 왔습니다.

반복되는 ‘위기론’… 실체인가 기우인가

유재석을 향한 위기론은 2010년대 중반부터 매년 제기되어 왔습니다. 2017년과 2018년의 ‘무관’ 시절은 그 정점이었는데요. 하지만 2026년 현재까지도 그를 대체할 만한 MC는 등장하지 않았습니다. 안정적인 진행, 논란 없는 사생활, 전 연령대를 아우르는 높은 인지도. 이는 광고주와 방송사가 유재석을 놓지 못하는 강력한 이유입니다. 반대로 포맷의 노후화와 인물 간의 고착화된 케미. 새로운 얼굴을 발굴하기보다는 익숙한 후배들을 끌어주는 방식은 예능 생태계의 다양성 측면에서 비판받기도 했습니다.

“유재석이라는 안전함, 그리고 주어진 과제

MBC 방송 연예 대상 영상 캡처

유재석의 행보는 한국 예능의 역사와 궤를 같이한다고 해도 과언이 아닌데요. 그는 리얼 버라이어티의 전성기를 이끌었고, 이제는 유튜브까지 성공적으로 마쳤습니다. 21회의 대상 수상이 증명하듯, 그는 여전히 업계에서 가장 신뢰받는 ‘안전자산’입니다. 다만, ‘안전’은 ‘안주’와 한 끗 차이입니다. 300억 대 자산가가 50만 원의 고깃값을 내지 않기 위해 도망치는 모습은 웃음을 주지만, 한편으로는 그가 가진 영향력에 걸맞은 새로운 예능을 기대하는 시청자들에게 아쉬움을 남기기도 하는데요.

유재석은 안주하지 않고 자신의 자리를 지키고 있지만 여전히 대중에게 설렘을 주는가에 대한 대답은 앞으로 그가 보여줄 새로운 모습에 달려있습니다. 앞으로 유재석이 어떤 모습으로 대중의 기대를 만족시킬지 귀추가 주목됩니다.

이번 유재석 이슈는 여기까지입니다. 현직 기자로서 취재 과정에서 확인한 흐름과 맥락을 정리했습니다. 앞으로의 기록도 궁금하시다면 이웃추가와 서이추 환영합니다.

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