침묵 깨고 등장한 조경태, ‘후계자’로 급부상…난리 났다

해양수산부 장관 공석을 둘러싼 인선 논의가 수면 위로 떠오르면서 정치권의 긴장감도 함께 높아지고 있다. 해수부 부산 이전 이후 첫 장관 인선이라는 점에서 지역과 정국을 동시에 흔들 수 있는 변수로 작용할 가능성이 점쳐지기 때문이다. 특히 최근 들어 국민의힘 6선 중진 조경태 의원의 이름이 유력 후보로 거론되면서 부산 정치권은 물론 중앙 정치권에서도 해석이 분분해지는 분위기다.

이번 논의의 출발점은 이재명 대통령의 발언으로 알려졌다. 지난 23일 이 대통령은 부산으로 이전한 해양수산부 청사에서 국무회의를 주재하며 장관 공백 상황을 언급했다.

그는 이 자리에서 후임 장관과 관련해 “부산 지역 인재를 중심으로 검토하고 있다”라는 취지로 말하며 지역 연고 인사를 염두에 두고 있음을 시사했다. 이후 정치권과 관가에서는 부산 출신 정치인과 관료, 해양·물류 분야 전문가들을 중심으로 하마평이 빠르게 확산했다.

그중에서도 조경태 의원이 유력 카드로 거론되며 주목받고 있다. 부산 사하을을 지역구로 둔 조 의원은 6선 중진으로, 해양수산 정책과 부산 현안에 대해 꾸준히 목소리를 내온 인물이다.

조 의원은 여야를 넘나든 정치 이력과 지역 기반, 국회 내 영향력 등이 맞물려 ‘정무형 장관’으로서 적합하다는 평가도 나온다. 그러나 부산 이전 이후 조직 안정화가 완전히 마무리되지 않은 상황이 변수로 작용할 가능성도 존재한다.

현재 해수부는 전재수 전 장관이 통일교 금품수수 의혹과 관련해 사퇴한 이후 수장 공백 상태에 놓여 있다. 여기에 HMM 본사 부산 이전, 해양 공공기관 추가 이전, 해사법원 설치 논의 등 굵직한 현안이 산적해 있어 관료 출신보다는 정치적 조정력이 있는 인사가 필요하다는 목소리도 나온다.

조 의원의 해수부 장관설에 “국민의힘 소속 현역 의원이 민주당 정부의 장관으로 오는 것이 조직 내부 소통에 도움이 될지는 의문”이라는 반응도 적지 않다. 한 해수부 관계자는 “정권 핵심 국정과제를 추진하는 부처인 만큼 장관의 정치적 위치와 정무 라인이 중요할 수밖에 없다”라고 말했다.

정치권에서는 해수부가 부산과 직결된 부처라는 점에서 장관 인선은 지역 민심은 물론 내년 지방선거 구도에도 영향을 미칠 수 있다는 분석도 나오고 있다. 부산 정치권의 한 인사는 “이번 인선의 본질은 개인 문제가 아니라 정권이 외연 확장을 어디까지 시도할 것인가에 대한 판단”이라며 “조경태 카드가 현실화할 경우 부산 정치 지형과 여야 전략 모두에 적지 않은 파장을 미칠 것”이라고 말했다.

이에 대해 여당인 더불어민주당은 다소 조심스러운 해석을 내놓았다. 29일 CBS와의 통화에서 변성완 더불어민주당 부산광역시당위원장은 “해수부 장관 인선은 전적으로 인사권자의 판단”이라며 “야당 정치인이 장관으로 기용된다고 해서 해수부 부산 이전이나 공공기관 이전 성과가 특정 정당의 공으로 귀속되는 것은 아니다”라고 선을 그었다.

차기 해수부 장관이 누구로 결정될지는 아직 정해지지 않았다. 다만 해수부 부산 이전 이후 첫 장관 인선이라는 점에서 이번 선택이 갖는 정치적·상징적 무게는 이미 부산 정치권 전반으로 확산하고 있다.

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