북한 외교관이 한국 병원에 갔다가 ‘진료비 천원’ 듣고 충격받은 이유

인포루프 2026.02.11

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북한 외교관 출신 이일규가 전하는 자유 대한민국 정착의 충격과 감동

쿠바 주재 북한 대사관 참사 출신인 이일규 위원이 한국 정착 과정에서 겪은 파란만장한 이야기와 북한 고위층의 실상을 공개했다. 그는 2023년 11월 목숨을 건 탈출 끝에 가족과 함께 대한민국 품에 안겼으며 현재는 연구위원으로 활동 중이다. 한국에 온 지 채 2년이 되지 않았지만 그는 감시 없는 자유로운 삶과 선택의 기회가 주는 행복에 깊이 만족하고 있다.

이 위원은 한국 병원 진료비가 단돈 1,000원이라는 사실에 큰 문화적 충격을 받았다고 털어놓았다. 북한에서는 무상 치료를 선전하지만 실제로는 약과 설비가 부족해 돈이 없으면 치료조차 받기 힘든 현실이기 때문이다. 기초 수급자 시절 경험한 한국의 의료 시스템과 복지 혜택은 그에게 국가가 국민을 대하는 따뜻한 태도로 다가왔다.

북한 내부의 뇌물 문화에 대해서도 언급하며 한국 가전제품과 화장품이 최고의 인기 품목이라고 밝혔다. 특히 쿠쿠 밥솥과 LG 냉장고 등은 품질이 워낙 좋아 고위층들 사이에서도 부의 상징으로 통한다고 전했다. 하지만 최근 김정은 정권이 남북 관계를 적대적으로 규정하며 한국 제품 사용에 대한 통제가 극심해졌다고 덧붙였다.

2013년 청천강호 억류 당시 파나마로 파견된 이일규(왼쪽) (출처 : 나무위키)

그의 탈북 과정은 한 편의 영화처럼 긴박하고 위험천만한 순간들의 연속이었다. 쿠바에는 한국 대사관이 없어 제3국을 경유해 망명을 시도했으며 그 과정에서 현지 이민국과의 갈등으로 가족이 위기에 처하기도 했다. 절망적인 순간에 나타난 한국 대사관 직원의 “대한민국 국민이니 우리가 보호하겠다”는 말 한마디는 그를 오열하게 만들었다.

한국행 비행기 안에서 이 위원은 기네식조차 먹지 못할 정도로 극심한 긴장과 자존감 하락을 경험했다고 고백했다. 자신감 넘치는 한국 사람들의 모습을 보며 앞으로의 치열한 경쟁 속에서 가족을 부양할 수 있을지 두려움이 앞선 것이다. 하지만 인천공항 전광판에 쓰인 환영 문구를 보는 순간 모든 긴장이 풀리며 비로소 안도감을 느꼈다.

탈북 이후 첫날밤을 회상하며 그는 평생 그렇게 깊고 편안한 잠을 자본 적이 없었다고 말했다. 다음 날 아침 들려온 애국가 소리는 그에게 새로운 삶이 시작되었음을 알리는 희망의 노래와도 같았다. 아내에게 장난삼아 “생활총화 가야 한다”고 말했을 때 아내가 보여준 공포 섞인 눈빛은 과거의 억압을 상징하는 슬픈 해프닝이었다.

이 위원의 딸은 한국에 와서 누구의 눈치도 보지 않고 자신의 개성을 드러낼 수 있는 자유를 가장 좋아한다. 북한에서는 옷차림이나 머리 모양 하나까지도 통제와 단속의 대상이었기에 간섭 없는 일상이 꿈만 같다고 전했다. 가족이 한국 사회에 잘 적응하며 행복해하는 모습은 이 위원에게 탈북 결심이 옳았음을 증명하는 가장 큰 보람이다.

북한 내란 가능성에 대해서는 상호 감시와 연좌제라는 강력한 통제 시스템 때문에 현실적으로 매우 어렵다고 진단했다. 하지만 굶주림에 허덕이는 주민들 사이에서는 차라리 전쟁이라도 나서 끝장내고 싶다는 절박한 목소리가 나오고 있다고 전했다. 고위층들 역시 겉으로는 충성하는 척하지만 속으로는 한국의 경제적 번영을 부러워하고 있음을 시사했다.

그는 현재 평범한 직장인이자 가장으로서 소박한 행복을 꿈꾸며 하루하루를 성실하게 살아가고 있다. 과거의 지위와 명예를 모두 내려놓고 설거지 아르바이트 면접까지 보러 다녔을 정도로 정착 의지가 확고하다. 이제 그의 유일한 목표는 가족이 안정된 환경에서 평범하게 살아가는 것이며 내 집 마련이라는 소중한 꿈을 키워가고 있다.

마지막으로 이 위원은 해외에 있는 북한 외교관 동료들에게 대한민국은 결심할 가치가 충분한 곳이라는 메시지를 남겼다. 죽을 고비를 넘겨야 하는 위험한 길이지만 자유를 찾는 과정 자체가 인간으로서 존엄을 회복하는 길이라고 강조했다. 그의 진솔한 이야기는 자유의 소중함을 다시금 일깨우며 많은 이들에게 깊은 울림과 감동을 선사하고 있다.