일본 완성차, 중국 기술 종속 심화… 겉은 ‘일제’ 속은 ‘중국제’ 현실화

● 혼다·토요타 등 일본 주요 완성차 브랜드, 중국산 섀시 및 화웨이 소프트웨어 탑재 확대

● AI 기반 3교대 무인 생산체제 내세운 중국, 일본 대비 2배 빠른 신차 개발 속도 확보

● 세계 시장 점유율 턱밑 추격, 과거 글로벌 주도권 상실한 일본 가전 산업 몰락 전철 우려

생존 위해 자동차 뼈대까지 중국에 의지하는 일본 완성차

일본 완성차 업계가 중국 전기차 브랜드의 압도적인 가격 경쟁력과 신속한 개발 속도에 밀려, 결국 중국 현지 기술에 전적으로 의존하는 대대적인 전략 수정에 나섰다.

니혼게이자이신문(닛케이)의 보도에 따르면 혼다는 차량의 가격과 주행 성능을 결정하는 가장 핵심적인 기본 구조인 섀시(차대)를 중국 현지 업체가 개발한 제품으로 도입하기로 결정했다. 중국 시장 내 혼다의 판매량이 지난 2023년 대비 2025년 절반 수준으로 급감하며 입지가 크게 위축되자, 자체 기술 고집을 꺾고 현지 공급망을 적극 수용하는 방향으로 선회한 것이다.

토요타·닛산 등 업계 전반으로 확산되는 중국 기술 종속

이러한 현상은 혼다에만 국한되지 않는다. 토요타가 중국 시장을 겨냥해 선보인 신형 전기차 ‘bZ7’의 경우, 외형 규격과 전·후륜 사이의 길이 등이 중국 광저우자동차(GAC)의 전기차 ‘A800’ 모델과 밀리미터(mm) 단위까지 일치하는 것으로 나타났다. 여기에 화웨이의 첨단 소프트웨어와 주행 기술까지 대거 탑재하면서 사실상 껍데기만 토요타일 뿐 구조적으로는 중국차에 가까운 형태를 취하고 있다. 닛산과 마쓰다 역시 중국 합작사 플랫폼 기반으로 생산한 차량을 해외로 역수출하는 등 일본 완성차 전반의 중국 기술 의존도가 심화되는 양상이다.

중국 완성차 업체들은 자동차를 전통적인 기계 제품이 아닌 하나의 ‘디지털 기기’로 정의하고 AI와 로봇을 활용한 무인 다크 팩토리 가동, 24시간 3교대 개발 체제 등을 정착시켰다. 이를 통해 부품 간의 정밀한 조정과 마감 밸런스에 치중하던 일본 업체보다 무려 2배가량 빠른 신차 개발 속도를 확보하는 데 성공했다.

과거 일본 가전 산업의 몰락 데자뷔… 일본 경제 전반의 위기 고조

배터리 및 희토류 등 핵심 광물의 자체 공급망과 결합된 중국의 가격 경쟁력에 힘입어, 2025년 중국 완성차의 글로벌 시장 점유율은 25%까지 치솟았다. 반면 세계 시장을 리드하던 일본 브랜드는 26%로 하락하며 턱밑까지 추격을 허용했다. 닛케이는 이 같은 흐름이 과거 전 세계 TV와 가전 시장을 호령하다가 중국 기업들에게 주도권과 제조 라인을 통째로 넘겨준 일본 가전 산업의 몰락 수순을 연상시킨다고 우려 섞인 분석을 내놓았다.

위기감을 느낀 일본 업계는 중국 시장에서 현지 제조 방식과 공급망 생태계를 직접 배워 반등을 도모하겠다는 구상이다. 토요타는 상하이에 100% 자회사 독자 법인을 설립하고 오는 2027년부터 렉서스 전기차 현지 생산을 시작해 중국의 제조 기술을 흡수한다는 전략을 세웠으며, 혼다 역시 3년 내에 차세대 제조 기술을 내면화하지 못하면 생존이 위태로울 것이라 경고했다. 전체 종사자 수 559만 명으로 일본 전체 산업 및 GDP의 10% 이상을 차지하는 자동차 산업의 붕괴는 곧 일본 경제 전체의 재앙으로 이어질 수 있다는 지적이 지배적이다.

글 / 원선웅 (글로벌오토뉴스 기자)

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