‘신천지 교주’ 이만희…”尹에 은혜” 딱 걸렸다

신천지예수교 증거장막성전 이만희 총회장이 20대 대통령 선거 과정에서 특정 후보 지지를 종용했다는 핵심 관계자들의 진술이 잇따라 나오며 파장이 커지고 있다. 이 총회장이 “이재명 후보가 대통령이 되면 공포”라는 취지의 발언을 했고, 윤석열 전 대통령에 대해 “은혜를 갚아야 한다”라고 언급하며 사실상 지지를 압박했다는 내용이다. 대선 개입 의혹이 구체적 진술로 확인되면서 통일교와 신천지를 둘러싼 정교유착 수사도 속도를 낼 것으로 보인다.

25일 서울신문 단독 보도에 따르면 통일교·신천지 정교유착 의혹을 수사 중인 검경 합동수사본부(합수본)는 최근 이만희 총회장의 경호원이었던 이 모 씨로부터 진술을 확보했다. 이 씨는 “20대 대선 당시 이 총회장이 ‘이 대통령이 당선되면 곤란한 상황이 계속될 것이다. 공포스럽다’라고 말했다”라고 진술한 것으로 알려졌다.

지난 22일 합수본 조사를 받은 신천지 청년회장 출신 유 모 씨 역시 이 총회장의 대선 개입 정황을 구체적으로 언급했다. 유 씨는 “검찰총장 시절 윤석열 전 대통령이 신천지에 대한 압수수색을 두 차례 막아준 것을 이 총회장이 좋게 평가하며 ‘은혜를 갚아야 한다’라고 입버릇처럼 말했다”라고 증언했다.

또한 그는 “윤 전 대통령이 대선 후보가 된 이후에는 뽑으라고 압박했다”라고 진술한 것으로 알려졌다. 이 총회장이 개인적 판단을 넘어 조직 차원의 정치적 선택을 유도했다는 주장이다.

이 같은 진술은 이 총회장이 국민의힘 대선 경선 단계부터 실제 대선 국면까지 신천지의 정치 활동을 직접 주도했다는 의혹을 뒷받침한다. 합수본은 앞서 이 총회장이 2021년 3월 국민의힘 대선 경선을 앞두고 신도들의 당원 가입을 지시했다는 관계자 진술과 함께 2023년 단체 입당 명단을 확보한 바 있다.

이를 토대로 합수본은 2022년 6월 지방선거와 2023년 국민의힘 전당대회, 2024년 총선까지 신천지의 선거 개입 여부를 폭넓게 들여다보고 있다.

합수본의 수사는 신천지 내부 자금 흐름으로도 확대되고 있다. 합수본은 신천지 2인자로 불렸던 고 모 씨가 2017년 9월부터 2020년 7월까지 113억 원 이상의 교단 자금을 사적으로 유용했다는 내부 보고서를 입수했다.

또 내부 관계자로부터 고 씨가 정치권 인맥이 넓은 이희자 한국근우회 회장의 수양아들을 자처하며 김무성 전 새누리당 대표 등과 접촉해 왔다는 진술도 확보한 것으로 전해졌다.

정교유착 수사는 통일교로도 확장되고 있다. 합수본은 지난 23일 경기 가평군 천정궁 등 세계평화통일가정연합 관련 시설 7곳을 대상으로 압수수색을 진행했다. 통일교와 정치권의 유착 구조를 규명하기 위한 전방위 수사에 착수한 것이다.

이 가운데 오는 28일 예정된 통일교 정교유착 의혹에 대한 법원의 첫 판단에도 관심이 집중된다. 서울중앙지법 형사합의27부는 이날 김건희 여사와 윤영호 전 통일교 세계본부장, 권성동 국민의힘 의원에 대한 1심 선고를 진행한다.

앞서 김건희 특검은 결심공판에서 김 여사에게 징역 15년, 권 의원과 윤 전 본부장에게 각각 징역 4년을 구형했다. 법원이 정치권과 종교단체 간 유착을 인정할 경우 신천지를 포함한 합수본 수사 역시 새로운 국면을 맞을 것으로 보인다.

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