홍준표, 돌연 입장 발표…”신천지 이만희 만나” 싹 밝혔다

검찰과 경찰이 참여한 합동수사본부(합수본)가 신천지 간부로부터 “홍준표 전 대구시장이 과거 이만희 총회장을 만난 적이 있다”는 취지의 진술을 확보했다는 보도가 나오자, 홍준표 전 시장이 직접 입장을 밝혔다. 21일 홍 전 시장은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 신천지 이만희 교주를 과거 두 차례 만난 사실이 있다고 시인했다. 다만, 그는 해당 만남이 정치적 유착이나 종교단체의 지원과는 전혀 무관하다고 선을 그었다.

홍 전 시장에 따르면 첫 만남은 그가 한나라당 국회의원 시절인 2006년 3월 여의도 63빌딩 루프가든에서 이루어졌다. 그는 “당직자의 소개로 이만희 교주를 만났다”라며 “당시에는 과천에서 신도 10만 명이 있는 대형 교회의 목사라고 소개받아 기독교 목사를 만나는 정도로 알고 있었다”라고 설명했다.

이어 그는 “이 교주가 우리 당을 도와주겠다고 해 만난 것으로 기억한다”라고 덧붙였다. 그러나 홍 전 시장은 당시 대화에서 구체적인 도움 내용이 제시되지 않았다고 밝혔다. 그는 “(이 교주가) 어떤 도움을 주겠다는 것인지 말 자체가 어눌하고 모호했다”라며 “1시간가량 이야기를 나눈 뒤 헤어졌다”라고 전했다.

홍 전 시장은 이 만남 이후 특별한 교류나 접촉은 없었다고 강조했다. 또한 그는 “(이만희 교주와의) 두 번째 만남은 2022년 8월에 이루어졌다”라고 주장했다. 장소는 경북 청도에 있는 이만희 교주의 별장이었다.

그는 이 재회의 배경에 대해 “2021년 11월 국민의힘 대선 후보 경선 과정에서 윤석열 후보에게 몰표가 갔다는 의혹의 진실을 규명하기 위해서였다”라고 설명했다. 해당 만남 역시 특정 종교단체와의 유착이나 협력을 위한 자리가 아니었다는 점을 분명히 한 것이다.

앞서 홍 전 시장은 2021년 국민의힘 대선 후보 경선 당시 신천지 신도 약 10만 명이 책임당원으로 가입해 윤석열 후보를 도왔다는 의혹을 제기한 바 있다. 그는 이 과정에서 특정 종교단체의 조직적 개입 가능성을 문제 삼아 왔다.

홍 전 시장은 자신이 오히려 조직적 개입의 피해자라는 점을 강조하며 최근 제기된 의혹에 강한 유감을 나타냈다. 그는 “그 외에는 이만희 교주를 일체 만난 일이 없다”라며 “유사 종교집단의 몰표 공작 피해자인 나를 마치 관련이 있는 것처럼 둔갑시키지 말아 달라”라고 밝혔다.

이번 해명은 합수본이 신천지 간부로부터 “홍 전 시장이 과거 이만희 총회장을 만난 적이 있다”라는 취지의 진술을 확보했다는 보도가 나오면서 이루어진 것으로 추측된다. 홍 전 시장은 해당 보도가 사실관계 일부만을 부각해 왜곡될 가능성이 있다고 판단한 것으로 보인다.

한편, 홍 전 시장은 지난해 4월 국민의힘 대선 2차 경선에서 탈락한 뒤 정계 은퇴를 선언했다. 당시 그는 “지난 30년간 당원과 국민의 보살핌으로 정치 인생을 졸업한다”며 시민으로 돌아가겠다고 밝혔다. 다만, 이후에도 정치 현안과 관련한 발언을 이어가며 정치권에 대한 영향력을 행사하고 있다.

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