[속보] ‘산산조각’ 나더니 탑승자 전원 사망…안타까운 소식

미국 공군의 대표적인 전략폭격기인 B-52 스트라토포트리스가 캘리포니아주에서 추락하는 사고가 발생했다. 사고 직후 기체가 크게 파손된 가운데 폭격기에 탑승했던 승무원 8명 전원이 숨진 것으로 추정되면서 미국 군 당국이 사고 원인 조사에 착수했다.

AP통신과 CNN 등 미국 언론에 따르면 현지 시각 15일 오전 11시 20분께 캘리포니아주 에드워드 공군기지 비행장에서 B-52 폭격기 1대가 이륙 직후 추락했다. 사고 당시 해당 항공기는 정례 비행 시험 임무를 수행 중이었던 것으로 전해졌다.

사고로 폭격기에 탑승했던 승무원 8명이 모두 사망한 것으로 보인다고 미 군 관계자는 AP통신에 밝혔다. 현재까지 생존자가 확인되지 않은 가운데 구조대와 군 당국은 현장 수습 작업을 진행하고 있다.

현장에 있던 목격자들과 방송 중계 화면에는 추락 직후 검은 연기가 대량으로 치솟는 장면이 포착됐다. 폭발과 화재가 이어지면서 기체 대부분이 파괴된 것으로 알려졌다.

에드워드 공군기지 측도 공식 페이스북을 통해 사고 상황을 설명했다. 기지 측은 “추락 후 비행기에는 사실상 아무것도 남지 않은 것으로 보인다”라며 “초기 징후들은 이 추락에서 생존할 수 없었다는 것”이라고 밝혔다.

미 군 당국은 사회관계망서비스 엑스를 통해 사고 발생 사실을 긴급 공지했다. 군은 구조 인력을 즉시 현장에 투입해 수습과 조사를 진행 중이라며 추가 정보를 확인하고 있다고 전했다.

현재까지 사고 원인은 밝혀지지 않았다. 군 당국은 비행기 잔해와 비행 기록 등을 토대로 정확한 추락 경위를 조사할 계획이다. 기체 결함 여부와 조종 시스템 이상, 운항 과정에서의 문제점 등이 조사 대상에 포함될 것으로 보인다.

사고가 발생한 B-52 스트라토포트리스는 미국 공군의 상징적인 전략폭격기로 꼽힌다. 1950년대부터 실전 배치돼 현재까지 운용되고 있으며 장거리 작전 능력을 갖춘 대표적인 전략 자산으로 평가받고 있다.

B-52는 재래식 폭탄뿐 아니라 핵무기 탑재 능력도 보유하고 있다. 베트남 전쟁과 걸프전, 이라크 전쟁, 아프가니스탄 전쟁 등 주요 군사작전에 투입됐으며 최근 중동 지역 작전에서도 활용됐다. 미 공군은 노후 기체 개량 사업을 통해 B-52 운용 기간을 지속적으로 연장하고 있다.

한편 사고가 발생한 에드워드 공군기지는 로스앤젤레스 북쪽 약 160㎞ 떨어진 사막 지대에 위치한 시설이다. 미군의 각종 신형 항공기 시험 비행과 군용기 평가가 이뤄지는 핵심 기지 가운데 하나로 알려져 있다. 이번 사고로 미국 군 당국은 희생자 신원 확인과 함께 본격적인 사고 원인 규명 작업에 나설 예정이다.

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