한국인 최초로 세계보건기구(WHO) 사무총장을 지낸 고(故) 이종욱 박사의 20주기 추모 행사가 스위스 제네바 WHO 본부에서 열렸다. 이재명 대통령을 비롯해 각국 보건당국 관계자와 국제 보건기구 인사들은 세계 보건 형평성 확대에 헌신한 고인의 업적을 기렸다. 이와 함께 국제 보건 분야에서 한국인의 역할을 세계적으로 알린 인물이라는 평가도 이어지고 있다.
보건복지부에 따르면 이종욱 박사 20주기 추모식은 지난 20일 오후 6시 30분 스위스 제네바 WHO 본부에서 개최된 것으로 알려졌다. 이번 행사는 보건복지부와 한국국제보건의료재단(KOFIH)이 주관했으며, 대한민국과 중국, 에티오피아, 라오스, 스리랑카, 탄자니아 등 6개국 보건부가 공동 주최국으로 이름을 올렸다.
행사 주제는 ‘이종욱 박사의 유산을 기리며: 20년간의 글로벌 보건 형평성 증진’으로 정해졌다. 주최 측은 고인이 평생 추진했던 세계 보건 형평성 가치와 국제 보건 협력 의미를 다시 조명하는 데 초점을 맞췄다고 설명했다.
이종욱 박사는 경기 의왕시 성 라자로 마을에서 한센병 환자를 돌보며 의료 활동을 시작했다. 2003년 한국인 최초로 WHO 사무총장에 선출됐으며, 재임 동안 소아마비와 결핵, 에이즈 등 국제 보건 위기 대응을 주도했다. 특히 소아마비 퇴치 캠페인을 통해 백신 보급 확대와 국제 협력 체계 구축을 이끌며 전 세계 소아마비 발생률 감소에 이바지했다는 평가를 받고 있다.
또한 이종욱 박사는 총장 재임 시절 보건 분야 최초 국제 협약인 담배규제기본협약(FCTC) 채택을 추진한 인물이다. 이와 더불어 팬데믹 대응 체계의 기반으로 평가받는 2005년 국제보건규칙(IHR) 개정에도 참여했다. 이 박사는 2006년 WHO 총회 준비 과정에서 별세했으며, 당시 WHO장으로 장례가 진행됐다.
이날 이재명 대통령도 엑스(X, 구 트위터)를 통해 추모 메시지를 남겼다. 이 대통령은 “‘가능한 한 많은 사람에게 가능한 최고의 건강을’이라는 신념과 실천을 오래도록 기억하겠다”라며 “대한민국은 박사의 숭고한 뜻을 이어받아 국제사회와의 연대를 더 강화하고 세계 보건 증진에 책임 있게 기여해 나가겠다”라고 약속했다.
한편, 이종욱 박사 20주기와 맞물려 이재명 정부는 국무회의에서 공공의료 인력 확충을 위한 ‘국립의학전문대학원 설립 및 운영에 관한 법률안’을 의결했다. 이번 법안은 학업 경비를 지원받은 뒤 의사 국가고시에 합격할 경우 공공보건의료기관 등에서 15년 동안 의무 복무하도록 하는 내용을 골자로 한다. 정부가 의료 인력 확충 정책을 본격적으로 추진하는 가운데 이종욱 박사의 업적도 다시 주목받고 있다.
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