‘토마토 하나로 천억 신화’…김호연, “버린 것만 8억” 실패 끝 성공 비화 ‘공개’

[EPN엔피나우 고나리 기자] EBS ‘서장훈의 이웃집 백만장자’가 10일 토마토 한 품종으로 기업 가치 1000억 원을 일군 김호연의 인생 이야기를 다룬다.

이번 방송에서는 국내 최대 스마트팜을 일군 농부 김호연이 출연해 5만 평 규모의 유리 온실에서 토마토 및 샐러드 채소를 재배하며 연 매출 750억 원에 이르는 성장 과정을 공개한다. 김호연은 지난 23년 농업계 최초로 코스닥 상장에 성공하며, 기업 가치를 1000억 원까지 끌어올린 주인공으로 주목받았다.

과학농업을 앞세워 환경을 데이터로 관리하는 스마트팜 시스템 역시 그의 주도로 도입됐다. 이러한 혁신은 스마트팜 시대를 열었을 뿐만 아니라 국내 농업의 패러다임을 새롭게 쓰는 역할을 했다는 평가다.

특히 이날 방송에서는 김호연이 만든 대표 히트작인 스테비아 토마토를 집중 조명한다. 기존 토마토에 비해 단맛이 더욱 강한 스테비아 토마토는 출시와 동시에 소비자들의 큰 반응을 얻었고, 토마토 시장의 흐름을 바꾼 신제품으로 자리매김했다.

개발 과정에 대해 김호연은 “버린 토마토만 8억 원어치였다”고 말하며, 오랜 좌절과 실패 끝에 스테비아 토마토를 완성해낸 치열한 이야기를 풀어놓는다.

방송에서 서장훈은 “1kg짜리를 하루 한 통씩 먹었다”며 자신이 스테비아 토마토의 열혈 팬임을 자처했고, “회장님 부자 되시는데 제가 일조했다”며 유쾌한 분위기를 이끈다.

한편 김호연의 인생이 순탄치만은 않았던 것으로 드러난다. 24세에 가장이 돼 가족을 위해 위험을 무릅쓰고 광산에서 일했고, 트럭 장사에 도전했다가 전 재산 300만 원을 밭에 쏟으며 잇단 실패를 경험했다.

이에 대해 김호연은 그 시절 “진짜 악에 받쳤다”고 회상했으며, 가족을 위해 포기하지 않고 다시 일어섰던 지난날을 떠올린다. 또한 이날 방송에서는 ‘아들을 여러 번 쫓아냈다’는 그의 숨겨진 가족사도 소개된다. 김호연의 아들은 방송에서 실제로 등장해 아버지에 대한 솔직한 심경을 밝힐 예정이다.

EBS ‘서장훈의 이웃집 백만장자’는 10일 오후 9시 55분에 방송된다.

사진=EBS ‘서장훈의 이웃집 백만장자’

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