“죽을 뻔한 적 있어요” 일론 머스크가 전기 오토바이 절대 안 만든다는 이유

전기 오토바이 개발 ‘절대 일어나지 않을 일’
어린 시절 사고로 오토바이 안전에 부정적 입장 고수
오프로드용, 4륜 오토바이는 개발 가능성 열려 있어

자동차부터 로봇, 우주선, AI까지 분야를 가리지 않고 다양한 것들을 만들어내는 일론 머스크. 특히 그가 이끄는 기업 테슬라가 자동차 산업의 패러다임을 뒤흔들며 전기차 시대를 앞당긴 것은 잘 알려진 사실이다. 세단부터 SUV, 픽업트럭, 스포츠카까지 다양한 차종 라인업을 성공적으로 구축한 테슬라는 미래 모빌리티의 중심이 됐다. 그러나 단 하나, 일론 머스크가 절대 만들지 않겠다고 못 박은 영역이 있으니 바로 ‘전기 오토바이’다. 최근 X(트위터)에 올라온 한 영상이 이를 다시 수면 위로 끌어올렸다.

한 X(트위터) 유저가 미래지향적 디자인의 전기 오토바이를 소개하는 일론 머스크의 모습을 생성형 AI로 만들어 올려 큰 화제를 불러 일으켰다. 해당 영상은 400만 회 이상의 조회수를 기록하며 큰 관심을 모았는데, 여기에 대한 일론 머스크의 반응은 매우 단호했다. ‘절대 일어나지 않을 일’이라며 전기 오토바이 개발 계획이 없음을 분명히 한 것이다. 그가 이 정도로 강경한 입장을 보이는 이유는 단 하나, ‘안전’ 때문이었다.

오토바이는 안전하게 만들 수 없다

일론 머스크는 전기 오토바이를 만들지 않는 가장 큰 이유로 ‘안전 문제’를 지목했다. 17살 무렵 로드 바이크를 타고 달리다 트럭과 충돌해 거의 목숨을 잃을 뻔한 적이 있다는 이유다. 사고를 계기로 머스크는 오토바이에 대해 매우 조심스러운 입장을 유지하게 됐다고 한다. 이 때문에 테슬라 설립 후 투자자들과 팬들 사이에서 전기 오토바이 개발 요청이 꾸준히 이어졌음에도 그는 ‘오토바이는 안전하게 만들 수 없다’는 태도를 굽히지 않고 있다. 자동차와 다르게 신체가 외부에 완전히 노출돼 있는 오토바이의 구조상, 아무리 기술이 발전하더라도 사고 발생 시 치명적인 결과를 피하기 어렵다는 게 그의 설명이다. 실제로 미국 고속도로 안전보험협회(IIHS)에 따르면, 오토바이 탑승자의 치사율은 자동차 운전자보다 수십 배 높은 것으로 조사됐다. 전기 모터의 강력한 가속 성능 역시 오토바이의 사고 위험성을 더욱 높이는 요소가 될 수 있다.

안전에 대한 일론 머스크의 고집은 테슬라의 제품 철학 전반에도 그대로 반영돼 있다. 애초에 그가 자율주행을 고집하는 이유는 사람이 직접 운전하는 것보다 더 안전하다고 믿기 때문이다. 실제로 머스크는 여러 인터뷰에서 자율주행 기술이 완성되면 교통사고 사망률을 대폭 줄일 수 있을 것이라고 강조해 왔다. 또한 테슬라 차량은 차체 구조 설계와 배터리 보호 시스템, 충돌 에너지 흡수 구조 등 안전 요소를 최우선 가치로 설계되는 것으로 알려져 있다.

머스크는 ‘목숨을 지키는 기술이 아니라면 혁신이라 부를 수 없다’는 입장을 지속적으로 유지해 왔으며, 이런 맥락에서 구조적으로 운전자를 보호할 수 없는 오토바이는 테슬라의 기술 방향성과 양립할 수 없다는 결론을 내린 것으로 보인다. 안전에 대한 문제가 혁신보다 우선한다는 그의 태도는 테슬라가 과감하고 혁신적인 기술 실험을 이어오는 기업이라는 점을 고려하면 오히려 더 보수적인 모습으로 읽히는 대목이다.

오토바이를 전부 포기하는 것은 아니다

그렇다고 일론 머스크가 모든 종류의 오토바이를 완전히 부정하는 것은 아니다. 당장 이번 영상의 댓글에서도 ‘오프로드 바이크는 조심해서 타면 비교적 안전하다’는 입장을 밝혔다. 로드 바이크의 경우 다른 차량과의 충돌 시 큰 부상을 당할 우려가 있지만, 엔듀로 혹은 더트 바이크라 불리는 오프로드용 바이크는 본인이 조심하면 트럭에 치이는 것과 같은 대형 사고를 당할 일은 없다는 것이다. 무엇보다 머스크는 2019년 사이버트럭 공개 당시 4바퀴로 달리는 전기 ATV ‘사이버쿼드’를 함께 선보인 적이 있다. 6년이 지난 지금까지도 구체적인 개발 계획은 공개되지 않았지만, 어린이용 모델인 ‘사이버쿼드 포 키즈(Cyberquad for kids)’는 2021년부터 꾸준히 판매 중이다.

이러한 점을 고려하면 테슬라 브랜드의 전기 오프로드 바이크나 ATV 확장 모델이 향후 등장할 가능성은 완전히 배제할 수 없다고 할 수 있다. 로드용 전기 오토바이는 ‘절대 일어나지 않을 일’이라고 한 만큼 보기 어렵겠지만, 레저와 오프로드 용도의 전기 퍼스널 모빌리티는 개발의 여지가 남아 있는 셈이다.

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